Chávez se je rodil v Yumi v Arizoni Libradu Chávezu, mehiško-ameriškemu kmetu iz Sinaloe, in Juani Estradi Chávez. Njegovi starši so bili kmečki delavci migranti in Chávez je večino svojega zgodnjega otroštva preživel na potovanjih z družino v različna kmetijska delovna taborišča. Preden je prišel v osmi razred, je obiskoval 38 različnih šol.
Pri 17 letih je Chávez zapustil šolo in delal s polnim delovnim časom na polju. Leta 1946 se je Chávez pridružil Community Service Organization (CSO), neprofitni organizaciji, ki temelji na skupnosti in se osredotoča na opolnomočenje obubožanih latinoameriških skupnosti v Kaliforniji. Leta 1952 je bil izvoljen za nacionalnega direktorja CSO in to funkcijo je opravljal deset let.
Medtem ko je bil v CSO, je Chávez začel organizirati kmete v dolini Coachella v Kaliforniji. Leta 1962 je vodil prvo uspešno stavko kmetov v zgodovini kalifornijskega kmetijstva. Naslednje leto sta s Huerto soustanovila NFWA, ki je kasneje postala UFW.
Pod Chávezovim vodstvom je UFW pridobil številne zmage kmetom, vključno z izboljšanimi plačami, ugodnostmi in delovnimi pogoji. Sindikat je imel tudi pomembno vlogo v večjem gibanju za državljanske pravice v šestdesetih letih prejšnjega stoletja in Chávez je postal simbol boja za socialno pravičnost.
Chávez je bil tudi nadarjen govornik in pisatelj. Leta 1975 je objavil svojo avtobiografijo "An Organizer's Tale". Umrl je zaradi naravnih vzrokov leta 1993 in za seboj pustil dediščino družbenega aktivizma in organiziranja dela, ki še danes navdihuje ljudi.