»Kapitan, prejemamo signal v sili,« je objavila ladijska umetna inteligenca, breztelesni glas, znan kot ECHO.
Elara se je vrnila v resničnost. "Izvor?"
"Neznano. Moč signala je šibka, vendar je zagotovo človeški."
Elaro je preplavil drhtaj nelagodja. Ljudje so bili redkost v tem sektorju galaksije, še posebej zunaj meja Galaktične federacije. "Začrtaj pot," je ukazala z zaskrbljenim glasom.
Pot je bila dolga, signal je utripal noter in off, ko so se približevali izviru. Končno se je *Aether* pojavil iz oblaka medzvezdnega prahu, da bi našel zapuščeno vesoljsko ladjo, njen trup, prepreden s kraterji. Iz njegovega mostu je utripala ena sama utripajoča svetloba.
Ko so se vkrcali na zapuščeno ladjo, so našli edino preživelo, mlado žensko po imenu Anya. Ležala je na tleh, šibka in poškodovana, ostanki njene posadke pa so bili raztreseni okoli nje. Z nežno nego so jo Elara in njena ekipa prenesli na *Aether*.
Anya, ko je bila dovolj močna, da je spregovorila, jim je povedala grozljivo zgodbo. Bili so znanstvena ekspedicija, ki je začrtala novo pot do neraziskane galaksije Andromeda. Naleteli so na lažno asteroidno polje, ki je utripalo z neznano energijo. Njihova ladja je bila poškodovana in večina posadke je umrla.
Elara je pozorno poslušala, preplavljal jo je vse večji nelagodje. Tovrsten energijski podpis je videla že prej, samo enkrat, v zaupnem poročilu o "Praznini" – skrivnostni anomaliji na galaktičnem obrobju. Imel naj bi nepredstavljivo moč, njegova prisotnost pa naj bi bila vzrok za spiralne rokave Mlečne ceste. Govorilo se je tudi, da je izjemno nevaren, da lahko popači samo realnost.
"Morava nazaj v zvezo," je rekla Elara z mračnim glasom. "Tega ne moremo rešiti sami."
Toda ko se je *Aether* obrnil, da bi odšel, je ECHO izdal srhljivo opozorilo. "Kapitan, odčitki zapuščene ladje kažejo, da se energija praznine hitro povečuje. Vpliva na sisteme ladje."
Med posadko je zajela panika. Ladja se je začela tresti, alarmi so se oglasili. Meglica zunaj se je zvijala in zvijala, nekoč živahne barve so se spremenile v zlovešče, vrtinčasto črnino.
Elara je z grozo strmela, ko se je energija praznine širila, njene vitice pa so segale proti njim. Vedela je, kaj to pomeni. Bili so ujeti. Požrli so jih.
"Anya," je rekla s tresočim se glasom, "moramo pobegniti. Takoj."
Anya se je z očmi, polnimi strahu, spotaknila na noge. Pokazala je na glavno strojnico. "Uporabiti moramo ladijske kapsule za izhod v sili. To je naša edina priložnost."
Z obupanim upanjem so Elara in posadka z razbijajočim srcem odhiteli do kapsul. Uspelo jim je izstreliti ravno takrat, ko se je ladja zadnjič stresla, zajela jo je tema praznine.
Ko so drveli skozi vesolje, je *Aether* izginil, požrla ga je anomalija. Bili so lebdeči, sami v prostranosti vesolja, preživeli kozmično grozo, ki je grozila, da bo požrla vse na svoji poti. In tema praznine, nekoč šepet v analih galaktične zgodovine, je bila zdaj grozljiva resničnost, njene vitice segajo do zvezd in obljubljajo, da bodo ponovno napisale tkivo samega vesolja.