Emerson je bil vso svojo kariero član demokratske stranke, dokler ni 18. maja 2004 prestopil v republikansko stranko.
Medtem ko je bil v kongresu, je Emerson zastopal 8. kongresno okrožje Missourija od leta 1981 do 1993 in 7. kongresno okrožje Missourija od leta 1993 do 2013. Od leta 1995 do 1999 je služil kot predstavnik manjšine v predstavniškem domu in kot 52. župan Cape Girardeauja v Missouriju od leta 1959 do 1963. Bil je tudi poslovnež in je imel več radijskih postaj v Missouriju.