Korenine hip hopa lahko izsledimo nazaj do afriških griotov, ki so bili pripovedovalci zgodb in glasbeniki, ki so s svojo glasbo prenašali ustna izročila. V Združenih državah so na hip hop vplivale afroameriške glasbene zvrsti jazza, bluesa in R&B-ja, pa tudi latinske glasbe salsa in merengue.
Hip hop glasba je začela postajati priljubljena v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, deloma po zaslugi izdaje pesmi »Rapper's Delight« skupine Sugarhill Gang, ki je bila prva hip hop pesem, ki je dosegla vrh Billboardove lestvice. Drugi vplivni hip hop umetniki iz osemdesetih so Grandmaster Flash in Furious Five, Run DMC in LL Cool J.
V devetdesetih letih prejšnjega stoletja je hip hop glasba postala še bolj priljubljena z vzponom umetnikov, kot so Tupac Shakur, The Notorious B.I.G. in Dr. Dre. Hip hop je začel prehajati tudi v mainstream pop glasbo, ko so izvajalci, kot so Puff Daddy, Jay-Z in Eminem, dosegli komercialni uspeh.
Danes je hip hop ena najbolj priljubljenih glasbenih zvrsti na svetu, na lestvicah pa dominirajo izvajalci, kot so Kendrick Lamar, Drake in Cardi B. Hip hop je pomembno vplival tudi na popularno kulturo, saj je njegov vpliv viden v modi, filmu in televiziji.