Butler se je rodil v Huntsvillu v Alabami in odraščal v Birminghamu. Svojo igralsko kariero je začel v zgodnjih 1980-ih, ko se je pojavil v majhnih vlogah v filmih, kot sta The Right Stuff (1983) in Beverly Hills Cop (1984). Imel je tudi ponavljajočo se vlogo v sitcomu Night Court od leta 1984 do 1985.
Butlerjeva prelomna vloga je prišla leta 1993, ko je bil izbran za vlogo buldoga Briscoeja v filmu Frasier. Predstava je bila kritično in komercialno uspešna, kritiki pa so pohvalili Butlerjev nastop. V oddaji je ostal vseh enajst sezon.
Poleg svojega dela na Frasierju je Butler nastopil tudi v filmih, kot so The Sandlot (1993), Dumb and Dumber (1994) in The Drew Carey Show (1995-2004). Napisal je tudi več knjig, vključno z "Don't Quit Your Gay Job:Show Biz from a Queer Point of View" (2006) in "The Only Funny Part:True Tales of a Sitcom Dad" (2013).
Butler je odkrito gej in je aktiven v skupnosti LGBT. Bil je glasen zagovornik pravic LGBT in je bil član upravnega odbora več organizacij LGBT.