V zahodnem svetu so bile ženske do 17. stoletja večinoma izključene iz gledališča. To je bila posledica kombinacije dejavnikov, vključno z družbenimi in verskimi prepričanji. V mnogih kulturah so ženske veljale za manjvredne moškim in zato neprimerne za nastop na odru. Poleg tega je gledališče pogosto veljalo za kraj razuzdanosti in nemoralnosti, kar je veljalo za neprimerno za ženske.
V 17. stoletju pa so ženske začele prodirati v gledališče. To je bilo predvsem posledica vpliva italijanske renesanse, ki je s seboj prinesla novo spoštovanje umetnosti in bolj liberalen odnos do žensk. Leta 1660 je angleška igralka Margaret Hughes postala prva ženska, ki je zaigrala glavno vlogo na angleškem odru. To je pomenilo prelomnico v zgodovini žensk v gledališču in v naslednjih nekaj desetletjih so se ženske začele pojavljati v vse več vlogah.
Do 18. stoletja so imele ženske pomembno vlogo v gledališču. Niso nastopali le v glavnih vlogah, ampak so pisali drame in vodili gledališča. V 19. stoletju so ženske še naprej napredovale v gledališču in do začetka 20. stoletja dosegle popolno enakopravnost z moškimi.