Russell se je rodil v Huytonu v Lancashiru v Angliji in je začel pisati igre že v zgodnji mladosti. Njegova prva igra, Stand By Your Bedside, je bila producirana v Liverpool Playhouse leta 1970. Prejel je pohvale za svojo igro Breezeblock Park (1973), ki je bila uprizorjena v Royal Court Theatre v Londonu in prejela nagrado Evening Standard Award za najbolj obetavnega dramatika. .
Russellov prebojni uspeh je prišel z Educating Rita (1980), igro o frizerju iz delavskega razreda, ki obiskuje tečaj angleške književnosti na Open University. Igra je prejela pohvale kritikov in leta 1983 je bila posneta v film, nominiran za oskarja, z Julie Walters in Michaelom Cainom v glavnih vlogah.
Russell je v osemdesetih in devetdesetih letih 20. stoletja še naprej pisal uspešne igre, vključno s Shirley Valentine (1986), o gospodinji srednjih let, ki pobegne iz vsakdanjega življenja na dopustu v Grčiji, in Blood Brothers (1983), muzikalom, ki temelji na zgodba o dveh ob rojstvu ločenih dvojčkih, ki odraščata v zelo različnih okoliščinah.
Russellova dela so znana po realizmu in raziskovanju družbenih in političnih vprašanj, kot so revščina, predsodki in boj za boljše življenje. Njegove igre in muzikali so igrali v gledališčih po vsem svetu in so bili prevedeni v več kot 20 jezikov.
Poleg svojega dela kot dramatik in tekstopisec je Russell napisal tudi več scenarijev, vključno z Dance with a Stranger (1985), ki je temeljil na resnični zgodbi Ruth Ellis, zadnji ženski, ki so jo usmrtili v Veliki Britaniji. Napisal je tudi številne otroške knjige in deluje kot predavatelj in mentor nadebudnim pisateljem.
Willy Russell je cenjen in nagrajen dramatik in tekstopisec, čigar delo se je dotaknilo življenj občinstva po vsem svetu. Še naprej piše in pritegne občinstvo s svojimi močnimi in razmišljajočimi zgodbami.