Anderson se je rodila leta 1902 v Philadelphiji v Pensilvaniji. Že v zgodnjem otroštvu je začela peti v cerkvi in pokazala velik talent. Študirala je glasbo na Philadelphia Musical Academy in kasneje na Juilliard School v New Yorku. Leta 1925 je v New Yorku debitirala kot profesionalka.
Andersonova kariera je bila od začetka uspešna. Bila je na turneji po ZDA in Evropi ter nastopala v nekaterih najprestižnejših koncertnih dvoranah na svetu. Posnela je tudi več albumov in nastopila v več filmih.
Kljub uspehu se je Andersonova v svoji karieri soočala z veliko rasno diskriminacijo. Pogosto so ji zaradi njene rase zavrnili priložnost za nastop na določenih prizoriščih. Leta 1939 je morala nastopiti v Constitution Hall v Washingtonu, D.C., vendar ji Hčere ameriške revolucije (DAR), ki so bile lastnice dvorane, niso dovolile nastopa zaradi njene rase. Ta odločitev je sprožila nacionalni protest in Anderson je na koncu izvedel koncert na stopnicah Lincolnovega spomenika.
Andersonov koncert na Lincolnovem spomeniku je bil velika prelomnica v gibanju za državljanske pravice. Pomagal je pritegniti nacionalno pozornost k vprašanju rasne segregacije in navdihnil ljudi, da so se borili za enake pravice. Andersonova je vse življenje nadaljevala z nastopi in postala simbol upanja in poguma za Afroameričane.
Andersonova je bila za svoje delo nagrajena s številnimi častmi in nagradami, vključno s predsedniško medaljo svobode, najvišjim civilnim priznanjem v ZDA. Umrla je v Portlandu v Oregonu leta 1993.