Duse se je rodila leta 1858 v Vigevanu v Italiji. Njen oče je bil gledališki režiser, na odru pa je debitirala pri štirih letih. Hitro je postala pomembna v italijanskem gledališču in do leta 1880 je bila ena najbolj priljubljenih igralk v Evropi.
Leta 1893 je Duse debitirala v ZDA v New Yorku. Požela je velik uspeh in v naslednjih nekaj letih je večkrat gostovala po ZDA. Gostovala je tudi po Južni Ameriki, Evropi in Aziji ter postala ena najslavnejših igralk na svetu.
Za Dusejev igralski slog sta bila značilna naturalizem in čustveni realizem. Izogibala se je pretiranim gestam in izumetničenosti tradicionalnega gledališča in se namesto tega osredotočila na ustvarjanje likov, ki so verjetni in primerljivi. Znana je bila tudi po svoji sposobnosti prenašanja kompleksnih čustev z veliko subtilnostjo in niansami.
Dusejeva kariera je trajala več kot štiri desetletja in nastopila je v več kot 300 igrah. Igrala je najrazličnejše vloge, od Shakespearovih junakinj do sodobnih žensk v sodobnih dramah. Posebej cenjena je bila zaradi nastopov v Ibsenovih dramah, kot sta "Dama z morja" in "Hedda Gabler".
Duse se je z odrov umaknila leta 1923 in naslednje leto umrla v Pittsburghu v Pensilvaniji. Velja za eno največjih igralk vseh časov, njen vpliv pa se še danes pozna v delu igralcev in igralk.