Melodrama se je razvila v 17. stoletju kot oblika gledališke zabave, ki je uporabljala dramatično glasbo in pretirano igro, da bi pri občinstvu izzvala močna čustva. Zgodnje melodrame so pogosto vključevale pesmi, plese in dovršene odrske učinke.
V 19. stoletju je melodrama postala priljubljena v drugih oblikah zabave, kot so romani, kratke zgodbe in filmi. Melodramatična dela običajno predstavljajo konflikt med dobrim in zlim, z jasnimi junaki in zlikovci. Junaki so običajno krepostni in požrtvovalni, medtem ko so zlikovci neusmiljeni in zviti. Zapleti pogosto vključujejo romantiko, avanturo in skrivnost.
Melodrami pogosto očitajo, da je neprefinjena in površna, zna pa biti tudi precej zabavna. Žanr je še danes priljubljen v filmih, televizijskih oddajah in nadaljevankah.
Nekatere najbolj znane melodrame vključujejo:
* Romeo in Julija (igra Williama Shakespeara, 1597)
* Skrivnost lady Audley (roman Mary Elizabeth Braddon, 1862)
* Žalosti mladega Wertherja (roman Johanna Wolfganga von Goetheja, 1774)
* Gone with the Wind (roman Margaret Mitchell, 1936)
* Casablanca (film, 1942)
* Titanik (film, 1997)