Zgodba se odvija med burno francosko-prusko vojno. Julien si želi dati svoj pečat in pridobiti priznanje, vendar ga vsako srečanje z bitko pusti paraliziranega in nezmožnega za ukrepanje. Zaradi svoje nezmožnosti čuti neizmeren sram in krivdo, kar samo še poveča njegovo hrepenenje po pogumu.
Julienov boj ga privede do obupanih ukrepov. V želji po odlikovanju se silira rano in zavaja svoje nadrejene, češ da je bil med bitko poškodovan. Julien uživa v pohvalah in priznanjih, ki jih prejme kot junak, toda teža njegove prevare ga grize in začne se spuščati v duševne bolečine.
Julien, ki ga preganjata njegova strahopetnost in sovraštvo do samega sebe, končno najde točko preloma. Naleti na skupino vojakov, ki trpijo in umirajo na bojišču, in v tistem trenutku pričevanja ga prevzame Julienov občutek sramu in časti. Požene se v boj in tvega svoje življenje, da bi zaščitil svoje tovariše.
Na vrhuncu Julien pokaže pristen pogum in uspe rešiti življenja več svojih sovojakov. Vendar je njegovo junaštvo kratkotrajno. Po bitki Julien razmišlja o svojem spremenjenem jazu in priznava, da je končno premagal svoje grozljive strahove. Doseže notranji pogum, ki ga je tako obupno iskal, in med tem najde mero odrešitve.