Postal je splošno znan po svoji plešasti glavi in zlatnem izrazu "Kdo te ljubi, srček?". Savalas je bil znan tudi po vlogah zlobneža Ernsta Stavra Blofelda v filmu o Jamesu Bondu V tajni službi njenega veličanstva (1969), kot detektiv Frank Cannon v televizijski seriji Cannon (1971–1976) in kot glas Hulka v animirani seriji The Incredible Hulk iz sedemdesetih.
Savalas se je rodil v Garden Cityju v New Yorku staršem grškim priseljencem. Študiral je na univerzi Columbia in med drugo svetovno vojno služil v letalskih silah ameriške vojske. Po vojni je začel svojo kariero kot igralec, nastopal je v manjših vlogah v filmih in televizijskih oddajah.
Savalasov veliki uspeh je prišel leta 1962, ko je bil izbran za vlogo negativca Phila Boula v vojnem filmu The Battle of the Bulge. Nato je nastopil v številnih uspešnih filmih, vključno z Birdman of Alcatraz (1962), The Greatest Story Ever Told (1965) in The Dirty Dozen (1967).
Leta 1973 je bil Savalas izbran za vlogo poročnika Thea Kojaka v televizijski seriji Kojak. Oddaja je bila kritična in komercialna uspešnica, zaradi katere je Savalas zaslovel. V Kojaku je igral pet sezon, v osemdesetih in devetdesetih letih prejšnjega stoletja pa se je vrnil k vlogi za več televizijskih filmov in specialk.
Poleg igralske kariere je bil Savalas tudi uspešen pevec. Izdal je več albumov, med drugim Telly (1974), Who Loves Ya, Baby (1975) in You Don't Have to Say You Love Me (1977). Imel je tudi uspešno kariero televizijske osebnosti, nastopal je v številnih pogovornih oddajah in igralnih oddajah.
Savalas je leta 1994 umrl zaradi raka na prostati. Star je bil 72 let.