Čeprav se to morda sliši presenetljivo za nekoga, ki je tako pomembno prispeval k znanosti, je pomembno vedeti, da formalno izobraževanje v poznem 19. stoletju ni bilo tako razširjeno kot danes.
Thomsonova briljantnost je bila prepoznana že zgodaj. Sprejet je bil v Laboratorij Cavendish na Univerzi v Cambridgeu brez formalne diplome. Bil je bister in ambiciozen študent ki se je poglobil v raziskovanje in se učil od vodilnih znanstvenikov svojega časa. Njegovo prelomno delo o elektronu, za katerega je leta 1906 prejel Nobelovo nagrado za fiziko, je dokaz njegove genialnosti in strasti do znanosti.