Waugh se je rodil v Hampsteadu v Londonu Arthurju Waughu, založniku, in Catherine Raban, nekdanji igralki. Šolal se je na Lancing College in Hertford College v Oxfordu. Po diplomi na Oxfordu je Waugh kratek čas delal kot novinar, preden je leta 1928 izdal svoj prvi roman *Decline and Fall*. Roman je bil kritično in komercialno uspešen in Waugh se je hitro uveljavil kot eden vodilnih pisateljev svoje generacije.
Waugh je v svoji karieri še naprej plodno pisal in objavil več kot 30 knjig. Za njegovo delo so značilni duhovitost, satira in družbeni komentarji. Waugh je bil tudi nadarjen biograf, njegovi biografiji Edmunda Campiona in Ronalda Knoxa pa veljata za enega najboljših primerov tega žanra.
Waugh je bil zapleten in protisloven človek. Bil je veren katoličan, vendar je vse življenje ljubil razkošje in posvetnost. Bil je prepričan konservativec, vendar je imel tudi globoko naklonjenost revnim. Waughovo osebno življenje je bilo pogosto burno, vse življenje pa se je boril z alkoholizmom in depresijo. Vendar pa je bil tudi človek velikega šarma in karizme in mnogi, ki so ga poznali, so ga imeli radi.
Waugh je leta 1966 umrl zaradi srčnega popuščanja v mestu Combe Florey v Somersetu v Angliji. Velja za enega največjih angleških pisateljev 20. stoletja.