V Bachovem času so bili orkestri običajno majhni, sestavljeni iz približno 20-30 glasbenikov. Ti ansambli so bili pogosto sestavljeni za posebne priložnosti, kot so izvedbe oper ali cerkvene glasbe, instrumenti pa so se lahko razlikovali glede na prizorišče in razpoložljiva sredstva.
Jedro orkestra je bilo običajno sestavljeno iz godalnih inštrumentov, vključno z violinami, violami, violončeli in kontrabasi (kontrabasi). Lesena pihala in trobila so bila pogosto dodana za barvitost in raznolikost. Običajna pihala so vključevala flavte, oboe in fagote, trobila pa trobila, rogove in pozavne.
V Bachovem času orkestrski inštrumenti niso bili standardizirani, kot so danes. Na primer, obstajalo je veliko različnih vrst flavt in obo, vsaka s svojo edinstveno uglasitvijo in lastnostmi. To je pomenilo, da so morali biti glasbeniki vsestranski in prilagodljivi, svoje igranje pa so morali prilagoditi glede na inštrumente, ki so jih dobili.
Kljub omejitvam časa je bil Bach mojster orkestralne kompozicije. Njegova dela za orkester odlikujejo bogata tekstura, vešč kontrapunkt in ekspresivna uporaba inštrumentacije. Nekatera njegova najbolj znana orkestralna dela vključujejo Brandenburške koncerte, Orkestrske suite in Sinfonije iz njegovih kantat.
Bachova glasba je močno vplivala na kasnejše skladatelje, njegove inovacije v orkestralnem pisanju pa so pomagale oblikovati razvoj sodobnega orkestra.