Polikarbonatna podlaga je prevlečena s tanko plastjo kovine, običajno aluminija ali zlata. Ta plast odbija laserski žarek in CD predvajalnik zazna ta odboj.
Podatki na CD-ju so shranjeni v obliki jam in zemljišč. Jame so majhne vdolbine v kovinski plasti, zemljišča pa so območja med jamami. Jame in zemlje so razporejene v spiralni stezi, ki poteka od središča CD-ja do zunanjega roba.
Ko predvajalnik CD-jev prebere podatke, laserski žarek pregleda skladbo in zazna jame in zemlje. Jamice povzročijo razpršitev laserskega žarka, medtem ko robovi odbijajo žarek neposredno nazaj na detektor. Detektor pretvori odbito svetlobo v električne signale, ki se nato obdelajo in izvlečejo podatke s CD-ja.