Na primer, teleskopi uporabljajo zrcala za fokusiranje svetlobe oddaljenih predmetov. Daljnogled uporablja prizme za ustvarjanje dveh slik predmeta, eno za vsako oko. Spektrometri uporabljajo rešetke za širjenje svetlobe v spekter.
Čeprav se leče uporabljajo v številnih optičnih instrumentih, niso edini optični element, ki ga je mogoče uporabiti. Različni optični elementi imajo različne lastnosti in prednosti, izbira optičnega elementa pa je odvisna od konkretne uporabe.