- Razlagalni dokumentarni filmi: Ti dokumentarni filmi so v svoji predstavitvi objektivni in dejanski. Za pripovedovanje zgodbe uporabljajo intervjuje s strokovnjaki, arhivske posnetke in glasovno pripovedovanje.
- Opazovalni dokumentarni filmi: Ti dokumentarni filmi so bolj naturalistični in opazovalni. Sledijo predmetom v njihovem naravnem okolju in uporabljajo malo ali nič pripovedovanja.
- Sodelujoči dokumentarni filmi: Ti dokumentarci bolj neposredno vključujejo filmskega ustvarjalca v zgodbo. Filmski ustvarjalec lahko intervjuva subjekte, je prisoten med dogodki ali celo sodeluje pri dogodkih.
- Subjektivni dokumentarni filmi: Ti dokumentarni filmi so v predstavitvi bolj osebni in subjektivni. Za pripovedovanje lahko uporabljajo poetične podobe, simboliko in netradicionalne pripovedne strukture.
- Eksperimentalni dokumentarni filmi: Ti dokumentarni filmi se oddaljujejo od tradicionalnih filmskih tehnik in struktur. Za pripovedovanje zgodbe lahko uporabijo animacijo, kolaž ali druge eksperimentalne tehnike.
Dokumentarni filmi obstajajo že od zgodnjih dni kinematografije. Eden najzgodnejših dokumentarcev je Nanook of the North (1922), ki pripoveduje o inuitskem lovcu v polarnem krogu. Drugi pomembni dokumentarni filmi iz 20. stoletja vključujejo Plug, ki je razbil ravnice (1936), Noč in megla (1955), Woodstock (1970) in Človek na žici (1974).
V zadnjih letih postajajo dokumentarni filmi vse bolj priljubljeni na televiziji in pretočnih medijih. Nekateri priljubljeni dokumentarni filmi iz 21. stoletja vključujejo Making a Murderer (2015), The Keepers (2017) in Wild Wild Country (2018).
Dokumentarni filmi so lahko učinkovit način za obveščanje in zabavo gledalcev o pomembnih vprašanjih v svetu. Lahko so tudi orodje za zagovorništvo in spremembe.