Kumar se je prvič pojavil na filmskem platnu kot nenaveden umetnik v ozadju leta 1931, svojo prvo glavno vlogo pa je dobil v Bombay Talkies Jeevan Naiya (1936). Leta 1938 je igral v Achhut Kanya in Achyut. S svojim mlajšim bratom Kishorejem Kumarjem je vzpostavil plodno filmsko partnerstvo v filmih, kot so Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada in Samadhi.
Potem ko je dosegel uspeh v romantičnih in socialnih dramah, je Kumar začel igrati v akcijskih in kaskaderskih filmih v začetku petdesetih let prejšnjega stoletja, kot so Sangdil, Police in Ziddi. V šestdesetih letih prejšnjega stoletja je debitiral kot režiser in producent s Črno pošto (1965), za katerega je prejel nominacijo za najboljšega režiserja Filmfare. Kot igralec je prejel priznanje za svoje nastope v klasikah, kot so Mahal, Aashirwad, Mashaal in Rakhwala. V industriji je ostal aktiven do svoje smrti leta 2001 in leta 2002 nastopil v svojem zadnjem filmu Aankhon Mein Tum Ho.
Kumar je bil prejemnik številnih priznanj, vključno z nagrado Dadasaheb Phalke – najvišjo indijsko nagrado za kinematografijo – leta 1988 in nagrado Filmfare za življenjsko delo leta 1995. Indijska vlada ga je odlikovala tudi s Padmashrijem, četrto najvišjo civilno nagrado, leta 1990. Poleg svojega filmskega dela je Kumar znan po svoji avtobiografiji "Ashok Kumar:My Life", ki je bila objavljena leta 1987.