Izraz "vodvilj" naj bi izviral iz francoskega slenga za "pesem ulice". Vodviljske predstave so pogosto vsebovale pesmi in plese, ki so bili priljubljeni na ulicah urbanih središč, vključevale pa so tudi komične točke in druge vrste estradne zabave.
Vaudeville je bil na vrhuncu v zgodnjih 1900-ih, ko je bil ena najbolj priljubljenih oblik zabave v živo v Združenih državah. Priljubljenost vodvilja pa je v 20. in 30. letih 20. stoletja začela upadati, saj so ga postopoma nadomestile druge oblike zabave, kot sta radio in film.
Med najbolj znanimi izvajalci vodvilja so bili Charlie Chaplin, Buster Keaton in Fred Astaire. Ti izvajalci so pomagali, da je vodvilj postal priljubljena oblika zabave za ljudi vseh starosti.
Vaudeville še vedno velja za pomemben del ameriške zgodovine in je pustil trajno zapuščino v svetu zabave.