Leta 1847 je Scott vložil tožbo proti svojemu lastniku Johnu Sandfordu za svojo svobodo. Scott je trdil, da je postal svoboden človek, ko je živel na svobodnem ozemlju Illinoisa. Zadeva se je na koncu pritožila na vrhovno sodišče ZDA, ki je leta 1857 razsodilo proti Scottu.
Odločitev Dreda Scotta je bila ena najbolj kontroverznih odločitev vrhovnega sodišča v ameriški zgodovini. Odločilo je, da Afroameričani niso državljani in ne morejo vložiti tožbe na zveznem sodišču. Pisalo je tudi, da je bil kompromis iz Missourija iz leta 1820, ki je prepovedal suženjstvo severno od vzporednika 36°30′, neustaven.
Odločitev Dreda Scotta je še poglobila delitve med severom in jugom ter pripomogla k izbruhu državljanske vojne. To je bila velika zmaga za sužnjelastniški jug, vendar je tudi razjezila številne ljudi na severu in pomagala združiti sile proti suženjstvu. Odločitev je bila razveljavljena s sprejetjem trinajstega amandmaja k ustavi ZDA leta 1865, ki je odpravil suženjstvo.
Primer Dred Scott je poleg pravnega in političnega pomena pomembno vplival tudi na osebno življenje samega Dreda Scotta. On in njegova družina so bili po državljanski vojni osvobojeni, vendar so se v letih, ki so sledila, soočali s številnimi izzivi in stiskami. Scott je umrl zaradi tuberkuloze leta 1858, le nekaj mesecev po tem, ko je o njegovem primeru odločilo vrhovno sodišče.
Danes se Dreda Scotta spominjajo kot simbola boja za rasno enakost v Ameriki. Njegov primer je bil velika prelomnica v zgodovini naroda in je pomagal utreti pot odpravi suženjstva.