Obstaja več razlogov, zakaj ženskam v Shakespearovem času ni bilo dovoljeno igrati v dramah. Eden od razlogov je bilo družbeno prepričanje, da ženske niso sposobne nastopati na odru. Veljalo je, da so ženske preveč čustvene in lahkomiselne, da bi prepričljivo prikazale moške like. Drugi razlog je bila praktična skrb, da bi ženske odvrnile občinstvo od igre. V času, ko so bile predstave pogosto edina oblika zabave, je lahko vsako odstopanje od pričakovane predstave škodilo produkciji.
Kljub tem omejitvam je bilo nekaj igralk, ki jim je uspelo nastopati na odru v času Shakespeara. Te ženske so bile običajno članice potujočih skupin ali "vagabundskih igralcev", za katere niso veljale enake omejitve kot za skupine, ki so nastopale v Londonu. Čeprav so se te igralke soočale s številnimi izzivi, so tlakovale pot prihodnjim generacijam izvajalk.
Tradicija moških v ženskih vlogah se je nadaljevala vse do zgodnjega 19. stoletja, ko so na angleški oder začeli sprejemati igralke. Do konca 19. stoletja so ženske nastopale v vseh vrstah vlog in od takrat so postale pomemben del gledališkega sveta.