Neil se je rodil v Paisleyju v Renfrewshiru in se izobraževal na Univerzi v Glasgowu. Po diplomi je delal kot odvetnik, preden se je podal v politiko.
---
Neil je bil leta 1999 izvoljen v škotski parlament kot predstavnik Airdrieja in Shottsa. Od leta 2000 do 2003 je bil minister za zdravje in socialno varstvo, od leta 2003 do 2007 pa minister za podjetništvo, energetiko in turizem. Leta 2007 je postal namestnik vodje SNP.
Potem ko je leta 2014 Alex Salmond odstopil s položaja prvega ministra, je bil Neil izvoljen za njegovega naslednika. SNP je popeljal do zmage na volitvah v škotski parlament leta 2015 in osvojil večino sedežev. Vendar pa je leta 2016 odstopil s položaja prvega ministra, potem ko je v škotskem parlamentu izgubil nezaupnico.
Neil je poročen z Mary in imata dva otroka.