Tukaj je razčlenitev zapleta:
Ogenj: Knjiga se začne z Baudelairovimi otroki, ki so priča hiši svojih staršev, ki jo zajamejo plameni. Reši jih gasilec, za katerega se pozneje izkaže, da je preoblečeni grof Olaf.
Grof Olaf: Grof Olaf je pohlepen in manipulativen posameznik, ki je obseden s tem, da bi se dokopal do Baudelairovega bogastva. Takoj začne načrtovati, kako bi ga ukradel otrokom.
Načrti grofa Olafa: Grof Olaf se preobleče v različne like, vključno z gledališkim režiserjem, "nežnim" učiteljem in kuharjem morske hrane. Izkorišča otrokove slabosti (Violetine iznajdbe, Klausovo branje in Sunnyjino zagrizenost), da jih poskuša izkoristiti.
Iskanje pomoči: Baudelairove sirote so kljub mladosti inteligentne in iznajdljive. Nenehno poskušajo prelisičiti grofa Olafa in najti način, kako se izviti iz njegovih krempljev. Iščejo pomoč pri odraslih, vključno s prijaznim odvetnikom in skrivnostno žensko, znano kot "ženska z belimi lasmi", vendar se pogosto znajdejo izdani ali zavedeni.
Pobeg: Na koncu knjige se zdi, da se načrti grofa Olafa uresničujejo, saj ugrabi Sunny, vendar Baudelairovi najdejo način, kako pobegniti in ga zapustiti.
Skrivnost: Knjiga pušča številna neodgovorjena vprašanja o požaru, ki je ubil starše Baudelairovih, in zloveščih motivih grofa Olafa.
Ton: Skozi celotno knjigo Lemony Snicket pripoveduje zgodbo v temno humornem in pogosto ciničnem tonu. Bralca opozori na prihajajoče "nesrečne dogodke" in izpostavi absurdnost situacije.
Pomen družine: Kljub grozotam, s katerimi se soočajo, otroke Baudelairovih na koncu združi sorodstvena vez. Med preizkušnjo se zanašajo drug na drugega za moč in podporo.
Slab začetek je očarljiv in napet uvod v svet serije nesrečnih dogodkov, ki pripravlja oder za nenehne dogodivščine in nesreče Baudelairovih sirot.