Dvanajst porotnikov je ločenih, da bi razpravljali o krivdi ali nedolžnosti 18-letnega fanta, obtoženega umora očeta. Sprva se zdi, da je porota soglasna, da ga spozna za krivega, a en porotnik (porotnik 8, igra ga Henry Fonda) dvomi o fantovi krivdi in se odloči prepričati druge.
Porotniki se zapletejo v burno razpravo, v kateri pridejo v poštev različni predsodki, pristranskosti in osebne izkušnje. Nekateri porotniki dečka hitro ocenijo na podlagi njegovega videza, družbenega razreda in dokazov tožilstva, drugi pa so bolj previdni in odprti.
Medtem ko porota 8 metodično predstavlja svoje argumente in izziva druge, naj natančneje pretehtajo dokaze, porota začne ponovno ocenjevati svoja stališča. Preučujejo nedoslednosti in slabosti v primeru tožilstva in postopoma začnejo dvomiti o fantovi krivdi.
Med posvetovanjem se razkrijejo osebnosti, motivacija in ozadje žirantov. Nekatere ženejo lastni strahovi in negotovosti, drugi pa resnično iščejo pravico. Ko se soočijo s svojimi pristranskostmi in sodelujejo v civilnih razpravah, porotniki doživijo globoko preobrazbo v razumevanju primera in svojih kolegov porotnikov.
Na koncu porota soglasno odloči, da ni kriv, in priznava, da obstaja utemeljen dvom o fantovi krivdi. Film poudarja pomen ustreznega postopka, skrbnega premisleka in moči razuma pri sprejemanju poštenih in pravičnih odločitev.