"The White Man's Burden" je bil napisan, da bi spodbudil Združene države, da prevzamejo Filipine kot kolonijo po špansko-ameriški vojni. Uporabil je idejo o "bremenu" za utemeljitev imperialistične ekspanzije , ki trdi, da imajo belci moralno dolžnost civilizirati in povzdigniti "manjša" ljudstva sveta.
Čeprav je bila pesem namenjena pozivu k dejanju, je bila tudi kritizirana že od samega začetka zaradi njegovega rasističnega in paternalističnega tona.
Ni bilo pesmi "Poor Man's Burden" Georgea McNeila. Vendar je bilo veliko parodij in odzivov na Kiplingovo pesem, ki obravnavajo perspektivo koloniziranih ljudi, pri čemer pogosto uporabljajo izraz "Breme revnega človeka". Te pesmi so pogosto kritizirale arogantnost in hinavščino kolonializma, hkrati pa ponudile glas tistim, ki so bili prisiljeni prenašati njegove posledice.