Wagnerjevi leitmotivi so pogosto temeljili na obstoječih melodijah ali glasbenih motivih, vendar jih je pogosto spreminjal ali preoblikoval, da bi ustrezali specifičnemu kontekstu. Na primer, lajtmotiv, povezan z likom Siegfrieda v njegovi operi "Der Ring des Nibelungen", temelji na tradicionalni nemški ljudski pesmi "Siegfried Horn." Vendar je Wagner spremenil melodijo in orkestracijo pesmi, da bi ustvaril bolj junaško in veličastno temo.
Leitmotivs se lahko uporabljajo tudi za simbolizacijo abstraktnih konceptov ali idej. Na primer, v Wagnerjevi operi "Tristan in Izolda" je lajtmotiv, povezan z ljubeznijo med obema naslovnima junakoma, kromatična melodija, ki se dviga in spušča v valovih ter simbolizira intenzivno in strastno naravo njunega odnosa.
Wagnerjeva uporaba lajtmotivov je močno vplivala na kasnejše skladatelje, tehnika pa se danes pogosto uporablja v filmski glasbi in drugih oblikah dramske glasbe.