Izraz je prvi uporabil Aristotel v svoji Poetiki, kjer uporablja izraz v zvezi s čustveno izkušnjo gledanja tragedije. Po Aristotelu je katarza očiščenje negativnih čustev, kot sta usmiljenje in strah, z umetnostjo ali drugimi oblikami čustvenega sproščanja.
V psihoterapiji je katarza tehnika, ki se lahko uporablja za pomoč bolnikom pri dostopu in izražanju potlačenih čustev, kot so jeza, žalost ali žalost. Katarza ni samostojna terapija, ampak se pogosteje uporablja kot del večjega terapevtskega procesa.