Obstaja več različnih teorij o kaznovanju, od katerih ima vsaka svoje posledice za kazenski sistem. Nekatere teorije se osredotočajo na odvračanje, druge pa na rehabilitacijo ali onesposobitev. Vrsta teorije, ki jo sprejme določena družba, bo imela pomemben vpliv na zasnovo in delovanje njenega kazenskega sistema.
Tudi kazenski sistem lahko pomembno vpliva na kriminal. Na primer, prestrog kazenski sistem lahko dejansko povzroči več kriminala, saj lahko ustvari okolje nasilja in obupa. Po drugi strani pa kazenski sistem, ki je preblag, morda ne bo učinkovit pri odvračanju od kriminala.
Penologija je zapleteno študijsko področje in ni enotnega pristopa k preprečevanju kriminala. Z razumevanjem razmerja med penologijo in kriminalom pa lahko družbe sprejemajo bolj informirane odločitve o tem, kako oblikovati in upravljati svoje kazenske sisteme.