Shelley se je rodila v Horshamu v Sussexu v Angliji v premožni družini. Poezijo je začel pisati že v mladosti, njegova prva objavljena pesem, »Originalna poezija Victorja in Cazireja«, pa je bila objavljena, ko je bil star komaj 18 let. Leta 1811 je bil izključen z univerze v Oxfordu zaradi objave brošure z naslovom "Potreba ateizma".
Shelleyjevi politični pogledi so bili radikalni in pogosto kontroverzni. Bil je zagovornik francoske revolucije in je verjel v moč poezije, da vpliva na družbene spremembe. V svoji poeziji je izražal nasprotovanje tiraniji in zatiranju ter pozival k bolj egalitarni družbi.
Shelleyjeve najbolj znane pesmi vključujejo "Ozymandias", "Ode to the West Wind", "To a Skylark" in "Prometheus Unbound". Njegove igre vključujejo "The Cenci", "Prometheus Unbound" in "Hellas".
Shelleyjevo življenje je bilo tragično prekinjeno, ko se je pri 29 letih utopil v neurju v zalivu Spezia v Italiji. Pokopan je na protestantskem pokopališču v Rimu v Italiji.
Kljub kratkemu življenju velja Shelley za enega najpomembnejših pesnikov romantičnega gibanja. Njegovo delo je bilo hvaljeno zaradi svoje lepote, strasti in idealizma, zato ga še naprej berejo in uživajo bralci po vsem svetu.