Dresser se je rodil v Providenceu na Rhode Islandu in svojo glasbeno kariero začel kot cerkveni organist. Kasneje se je preselil v New York, kjer je študiral pri Friedrichu Wilhelmu Jähnsu. Leta 1853 je izdal svojo prvo knjigo "Orgle in njihova praktična uporaba".
Leta 1860 se je Dresser preselil v Nemčijo, kjer je študiral pri Franzu Lisztu. Leta 1863 se je vrnil v ZDA in začel poučevati na glasbenem konservatoriju Nove Anglije. Leta 1872 je izdal svojo drugo knjigo "Glasbena umetnost".
Dresserjeva glasba je pogosto opisana kot "romantična". Napisal je različna dela, vključno s simfonijami, operami in komorno glasbo. Njegovo najbolj znano delo je opera "The Daughter of the Sun", ki je bila premierno uprizorjena v Bostonu leta 1880.
Dresser je bil tudi filozof in glasbeni teoretik. Objavil je več knjig o glasbeni teoriji, med njimi "Filozofija glasbe" (1875) in "Razvoj glasbe" (1887).
Leta 1890 se je Dresser preselil v Boston, kjer je ustanovil Bostonski glasbeni konservatorij. Umrl je v Bostonu leta 1897.
Dresserjeva glasba in pisanje je pomembno vplivalo na ameriško glasbo. Velja za eno najpomembnejših osebnosti v razvoju ameriške glasbene misli.
Tukaj je seznam nekaterih del Petra Quentina Dresserja:
* "Orgle in njihova praktična uporaba" (1853)
* "Glasbena umetnost" (1872)
* "Filozofija glasbe" (1875)
* "Razvoj glasbe" (1887)
* "Osnove glasbe" (1889)
* "Filozofija poučevanja klavirja" (1891)
* "Umetnost popolnega petja" (1892)
* "Tečaj harmonične glasbe" (1893)
* "Načela glasbe" (1895)
* "Praktični glasbeni tečaj" (1896)