Moriartyja prvič predstavimo v zgodbi "The Adventure of the Final Problem", kjer se razkrije, da je kriminalni načrtovalec za zapleteno mrežo zločinov, ki jih Holmes preiskuje. Moriartyja opisujejo kot "Napoleona zločina", njegova zločinska združba pa se razteza po vsej Evropi. Svojo obveščevalno in kriminalno mrežo uporablja za izvajanje različnih zločinov, vključno z umori, goljufijami in izsiljevanjem.
Holmes se sooči z Moriartyjem v dramatičnem obračunu pri slapovih Reichenbach, kjer se zdi, da oba padeta v smrt. Vendar se pozneje razkrije, da je Holmes preživel, Moriartyjevega trupla pa nikoli ne najdejo, zaradi česar je možnost njegove vrnitve odprta.
V naslednjih zgodbah o Sherlocku Holmesu je Moriarty omenjen ali naveden kot utelešenje hudobnega in zločinskega genija. Velja za Holmesovega največjega nasprotnika, njegove sheme in načrti pa predstavljajo velik izziv za Holmesove detektivske sposobnosti.