Najzgodnejše znano poročilo o Viljemu Tellu sega v 15. stoletje, ko ga je v kroniki omenil švicarski zgodovinar Petermann Etterlin. V tem poročilu je Tell prikazan kot spreten strelec s samostrelom, ki je na ukaz zlobnega guvernerja Gesslerja izstrelil jabolko z glave svojega sina.
Zgodba o Viljemu Tellu je bila skozi stoletja večkrat pripovedovana in olepšana ter je postala simbol švicarske neodvisnosti in upora proti zatiranju. Vendar pa ni zgodovinskih dokazov, ki bi podprli trditev, da je bil Tell resnična oseba.
Nekateri zgodovinarji trdijo, da Tell temelji na resnični osebi, ki je živela v 14. stoletju. Vendar pa v zgodovinskih zapisih ni zapisa o nobeni taki osebi. Drugi trdijo, da je Tell popolnoma mitična oseba in da je njegova zgodba ljudska pravljica, ki je bila ustvarjena, da bi pojasnila ljubezen Švicarjev do svobode in neodvisnosti.
Navsezadnje je vprašanje, ali je bil William Tell pravi moški ali ne, predmet razprave. Dokončnega odgovora ni in verjetno resnice ne bomo nikoli izvedeli.