Gunness se je leta 1881 priselil v ZDA in se leta 1884 poročil z Madsom Sorensonom. Skupaj sta imela štiri otroke, a so vsi umrli v otroštvu. Leta 1894 je Sorenson umrl v sumljivih okoliščinah, Gunness pa je zbral 8.500 $ življenjskega zavarovanja.
Po Sorensonovi smrti se je Gunness preselil v Chicago in začel delati kot šivilja. Kmalu je spoznala Petra Gunnessa, mizarja, in se z njim poročila. Par je imel skupno hčerko, a je otrok leta 1900 umrl.
Leta 1902 so Petra Gunnessa našli mrtvega v njegovem skednju z zdrobljeno lobanjo. Gunness je zbral 8000 dolarjev življenjskega zavarovanja.
Po Petrovi smrti je Gunness začel oglaševati moža v časopisih. Poročila se je z več moškimi, vendar so vsi skrivnostno umrli v sumljivih okoliščinah. Leta 1908 je Gunnessova hiša zgorela, v njej pa so našli mrtve njo in njene otroke.
Oblasti so na Gunnessovem telesu odkrile sumljive poškodbe, ki kažejo, da je verjetno ubila svoje otroke. Odkrili so, da je kupila arzen in tekočino za balzamiranje, zaradi česar so verjeli, da je te kemikalije uporabila za umor svojih žrtev.
Gunnessov primer ostaja ena najbolj zloglasnih nerešenih skrivnosti v ameriški zgodovini. Njeni zločini so bili še posebej šokantni, ker je svoje žrtve ubijala brez razlikovanja, brez očitnega motiva.