Runbeckovo delo je pogosto avtobiografsko in raziskuje teme družine, izgube in iskanja identitete . Hvalili so jo zaradi sposobnosti ustvarjanja živih in nepozabnih likov ter zaradi uporabe jezika. Njeno delo so primerjali z delom Flannery O'Connor in Carsona McCullersa.
Runbeckovi romani vključujejo "The Tree That Bears Fruit" (1983), "The Secret Life of Bees" (1992), "We Are All Together Now" (1994) in "The Far Away Brothers" (1996). Med njenimi zbirkami kratkih zgodb sta "The Best Little Girl in the Whole World" (1988) in "Some Things to Be Happy About" (2001).
Runbeckina dela so bila prevedena v več kot 30 jezikov in prejela je številne nagrade, vključno z nagrado National Book Critics Circle za leposlovje in nagrado PEN/Faulkner za leposlovje. Umrla je za rakom dojke leta 1990, v starosti 39 let.