Na Shelleyjino odraščanje so močno vplivale radikalne zamisli njenih staršev. Šolala se je doma in imela dostop do očetove obsežne knjižnice, ki je vključevala dela filozofov, kot so Voltaire, Rousseau in sam Godwin. Shelley je bila tudi požrešna bralka grozljivk in gotske fikcije, kar je kasneje vplivalo na njeno pisanje.
Leta 1814 je Shelley spoznala pesnika Percyja Byssheja Shelleyja, ki je naslednje leto postal njen mož. Leta 1816 sta zakonca Shelley skupaj s prijateljem lordom Byronom odpotovala v Ženevo v Švici. Poletje 1816 je bilo prelomno obdobje za Shelleyja. V tem času se ji je porodila ideja za Frankensteina.
Ideja za Frankensteina se je Shelley porodila med skupinskim tekmovanjem v zgodbah o duhovih. Byron je predlagal, naj vsak od njih napiše zgodbo o duhu, in Shelley je začela razmišljati o ideji bitja, ustvarjenega iz delov telesa in oživljenega. Nanjo so vplivali tudi znanstveni poskusi, ki so jih takrat izvajali v Ženevi, na primer poskus Luigija Galvanija, ki je odkril, da lahko električni tok povzroči trzanje krakov mrtve žabe.
Shelley je Frankensteina začela pisati poleti 1816, dokončala pa ga je spomladi 1817. Roman je bil prvič objavljen anonimno januarja 1818. Šele v drugi izdaji, ki je izšla leta 1823, se je ime Shelley pojavilo kot avtorica.
Frankenstein je bil takojšen uspeh in je od takrat postal klasika gotske fikcije. Prirejen je bil v številne filme, televizijske oddaje in druga umetniška dela. Shelleyjev roman je močno raziskovanje tem, kot so narava življenja in smrti, nevarnosti znanstvene ošabnosti ter pomen ljubezni in sočutja.