Jannings se je rodil v Rorschachu v Švici nemškim staršem. Na odru je začel igrati leta 1902. Na filmu je debitiral leta 1914. Jannings je v Nemčiji hitro zaslovel in postal eden najbolj priljubljenih igralcev na svetu. Igral je v številnih kritiško hvaljenih filmih, vključno z The Last Laugh, Variété in Metropolis.
V tridesetih letih prejšnjega stoletja se je Jannings preselil v Hollywood. Igral je v številnih uspešnih filmih, med drugim v The Patriot in The Blue Angel. Vendar je njegova kariera v poznih 1930-ih padla in se je vrnil v Nemčijo. V nemških filmih je igral do svoje smrti leta 1950.