Medtem ko je glasbo začel študirati v poznih petdesetih letih prejšnjega stoletja, se je resno lotil komponiranja šele v zgodnjih šestdesetih letih. Njegove najzgodnejše znane skladbe segajo v to obdobje.
Velja omeniti, da Riley velja za enega od pionirjev minimalizma in da je skladateljsko aktiven že več kot šest desetletij.