Najpogostejši način, kako idiofoni proizvajajo zvok, je udarjanje z udarcem ali kladivom. To povzroči, da material idiofona vibrira in ustvari zvok. Na primer, ksilofon ali marimba je sestavljena iz niza lesenih palic, po katerih udarjamo s kladivi, da dobimo različne višine. Podobno se po gongu udari s kladivom, da se proizvede glasen, resonančen zvok.
Po nekaterih idiofonih, kot so zvončki, činele in trikotniki, se udarja z udarcem ali drgne s palico. Zaradi tega kovina instrumenta vibrira in proizvaja zvok. Na primer, po zvonu udarimo s klapo ali kladivom, zaradi česar kovina zvona zavibrira in ustvari zvok zvonjenja. Činele se udarjajo skupaj, zaradi česar kovina činele vibrira in proizvaja lesketajoč, treskajoč zvok.
Drugi idiofoni, kot so kastanjete ali klave, so kliknjeni skupaj. To povzroči, da les ali kost inštrumenta vibrira, kar povzroči oster, udaren zvok. Na primer, kastanjete med prsti stisnemo skupaj, da ustvarimo ritmični zvok, ki je pogosto povezan s špansko glasbo. Claves sta dve leseni paličici, ki ju udarimo skupaj in ustvarita oster, klikajoč zvok, ki se uporablja v afro-kubanski glasbi.
Nekateri idiofoni, na primer pojoča skleda ali glasbena žaga, vibrirajo neposredno. Pojoče posode so narejene iz kovine in proizvajajo bogat, resonančen zvok, če jih udarjamo po robu s kladivom ali podrgnemo po robu s palico. Glasbena žaga je narejena iz kovine in oddaja gladek, eterični zvok, ko čez njen rob napnemo lok.
Skratka, idiofoni proizvajajo zvok z vibriranjem samega instrumenta. Lahko jih udarite, drgnete, klikate ali vibrirate, da ustvarite različne zvoke in višine. Raznolikost materialov, uporabljenih pri izdelavi idiofonov, kot so les, kovina in kost, prispeva k širokemu razponu zvokov, ki jih lahko proizvedejo.