Od leta 1766 do svoje smrti leta 1809 je bil Haydn zaposlen kot kapellmeister (glasbeni direktor) pri bogati družini Esterházy, ki je bila glavni mecen glasbe. Večino svoje kariere je preživel v službi družine Esterházy, najprej v njihovem dvorcu Esterházy v Eisenstadtu in kasneje v njihovi palači v Esterházu. Kot Kapellmeister je bil Haydn odgovoren za nadzor nad vsemi vidiki glasbene ustanove, vključno s skladanjem in izvajanjem glasbe, najemom in odpuščanjem glasbenikov ter organizacijo koncertov. V tem času je komponiral tudi številna svoja najbolj znana dela, vključno s simfonijo "Presenečenje", simfonijo "Ura" in oratorijem "Stvarjenje".