Simfonije so običajno komponirane za velik ansambel glasbenikov in se pogosto izvajajo v koncertnih dvoranah. Na splošno veljajo za eno najbolj kompleksnih in sofisticiranih oblik zahodne klasične glasbe.
Zgodovino simfonije lahko zasledimo v 16. stoletju, ko so italijanski skladatelji začeli pisati večstavčna dela za instrumentalne zasedbe. Te zgodnje simfonije so pogosto temeljile na plesni glasbi in so bile običajno lahke in zabavne narave.
V 17. stoletju so nemški skladatelji začeli simfonijo razvijati v bolj resno in kompleksno obliko. Vpeljali so nove strukturne elemente, kot je sonatno-allegro oblika, in začeli raziskovati širši spekter glasbenih čustev.
V 18. stoletju je simfonija dosegla vrhunec priljubljenosti. Skladatelji, kot so Haydn, Mozart in Beethoven, so napisali nekaj najbolj znanih in priljubljenih simfonij vseh časov. Za te simfonije je značilna lepota, kompleksnost in čustvena moč.
V 19. stoletju se je simfonija še naprej razvijala, saj so skladatelji začeli eksperimentirati z novimi oblikami in slogi. Nekateri skladatelji, kot sta Brahms in Mahler, so napisali simfonije, ki so bile še daljše in bolj zapletene od simfonij njihovih predhodnikov. Drugi, kot sta Berlioz in Liszt, so pisali simfonije, ki so bile bolj programske narave, pripovedovale so zgodbo ali vzbujale posebno razpoloženje.
V 20. stoletju je simfonija še naprej priljubljena oblika glasbenega izražanja, čeprav je doživela nekaj sprememb. Nekateri skladatelji, kot sta Stravinski in Šostakovič, so pisali simfonije, ki so bile disonantne in eksperimentalne. Drugi, kot sta Copland in Bernstein, so pisali simfonije, ki so bile dostopnejše širšemu občinstvu.
Danes ostaja simfonija pomemben del repertoarja klasične glasbe. To je oblika, ki je sposobna izraziti širok razpon čustev in idej, v njej pa še vedno uživa občinstvo po vsem svetu.