V obdobju renesanse je instrumentalna glasba začela cveteti v verskih obredih, dvornih zabavah in občinskih praznovanjih. V tem času so bili pogosti majhni ansambli, znani kot "konzorcijski ansambli", ki so vključevali mešanico inštrumentov, kot so viole, flavte in lutnje.
V 16. stoletju so italijanski skladatelji, kot sta Giovanni Gabrieli in Claudio Monteverdi, začeli eksperimentirati z večjimi zasedbami, ki so združevale različne instrumente in vokaliste. Ta kombinacija je postavila temelje za baročni orkester, ki je bil ključni element v operah in sakralni glasbi.
Do poznega leta 1600 je orkester postal vsestranski ansambel, ki je vključeval številna glasbila, kot so violine, viole, violončela, kontrabasi, flavte, oboe, trobente, pozavne itd. Poleg tega je italijanski skladatelj Arcangelo Corelli standardiziral instrumentalne skupine in vzpostavil model za godalno sekcijo s prvo in drugo violino, violo in violončelom.
Koncept orkestra se je še naprej razvijal v naslednjih obdobjih, z velikimi skladatelji, kot so Wolfgang Amadeus Mozart, Ludwig van Beethoven in Johannes Brahms, ki so širili in izpopolnjevali orkestrsko paleto v obdobju klasike in romantike.
Pomembno je omeniti, da medtem ko korenine orkestra izvirajo iz zahodne klasične glasbe, se je izraz uporabljal tudi v drugih glasbenih zvrsteh, kot sta jazz in popularna glasba, za označevanje velikih ansamblov instrumentalistov.