Eden ključnih trenutkov v razvoju glasbenega gledališča je bil pojav operete v Evropi sredi 19. stoletja. Opereta, ki je združevala prvine opere s popularno glasbo in govornim dialogom, je pridobila izjemno popularnost in postavila temelje kasnejšim oblikam glasbenega gledališča.
V Združenih državah je na razvoj glasbenega gledališča pomembno vplival vzpon vodvilskih in ministrantskih predstav v poznem 19. stoletju. Vodviljske predstave so pogosto vsebovale petje in ples, medtem ko so ministrantske predstave vključevale elemente afroameriške glasbe in kulture. Ti vplivi so prispevali k razvoju izrazito ameriškega stila glasbenega gledališča.
V začetku 20. stoletja je Broadway postal epicenter glasbenega gledališča v Združenih državah. Broadwayske predstave, kot sta "The Black Crook" (1866) in "The Prince of Plsen" (1903), so pomagale vzpostaviti konvencije glasbenega gledališča, vključno z integracijo glasbe, plesa in govorjenega dialoga v koherentno pripoved.
Ena najpomembnejših osebnosti v razvoju glasbenega gledališča je bil Jerome Kern, ki je v začetku 20. stoletja komponiral številne broadwayske muzikale. Kernova dela, kot je "Show Boat" (1927), so pripomogla k dvigu žanra glasbenega gledališča z vključevanjem kompleksnejših in prefinjenejših glasbenih številk.
Na splošno je bilo pozno 19. in zgodnje 20. stoletje ključnega pomena za razvoj glasbenega gledališča kot posebne zvrsti, za katero je značilna integracija glasbe, plesa in govorjenega dialoga v enotno gledališko izkušnjo.