Bartók se je rodil v Nagyszentmiklósu na Madžarskem (danes Sânnicolau Mare, Romunija). Že zgodaj se je začel učiti klavir in pokazal velik talent. Kasneje je študiral na Kraljevi akademiji za glasbo v Budimpešti, kjer je spoznal Zoltána Kodályja, ki je postal njegov vseživljenjski prijatelj in sodelavec.
V začetku leta 1900 je Bartók začel potovati po Madžarski in drugih delih vzhodne Evrope ter zbirati ljudske pesmi. Fascinirala ga je raznolikost ljudske glasbe in njen potencial za uporabo v klasični glasbi. Bartókove skladbe, ki jih navdihuje ljudska glasba, vključujejo Romunske plese (1915), Madžarske skice (1913-1918) in Koncert za orkester (1943).
Poleg ljudske glasbe je Bartók napisal tudi več abstraktnih del, kot so Godalni kvarteti št. 1-6 in Sonata za dva klavirja in tolkala. Za ta dela so značilni kompleksni ritmi, disonantne harmonije in uporaba neobičajnih instrumentalnih kombinacij.
Bartók je bil tudi nadarjen pianist in je svoja dela izvajal po Evropi in ZDA. Poučeval je tudi klavir in kompozicijo na Akademiji za glasbo v Budimpešti in Glasbenem inštitutu Curtis v Filadelfiji.
Bartók je umrl v New Yorku leta 1945 v starosti 64 let. Za seboj je pustil dediščino vplivne glasbe, ki jo še vedno izvaja in uživa občinstvo po vsem svetu.