Sax je eksperimentiral z različnimi lesenimi pihali, preden je razvil saksofon. Želel je ustvariti inštrument, ki bi imel moč in razpon trobil, a okretnost in izraznost lesenih pihal. Saksofon je glasbilo z enim jezičkom, tako kot klarinet, vendar ima širšo izvrtino in večji zvon, kar mu daje polnejši in bolj resonančen zvok.
Sax je leta 1846 patentiral saksofon in hitro je postal priljubljen pri vojaških skupinah in orkestrih. V začetku 20. stoletja so saksofon prevzeli jazzovski glasbeniki in kmalu je postal eden najpomembnejših inštrumentov v jazzovski glasbi.
Danes se saksofon igra v najrazličnejših glasbenih žanrih, vključno s klasično glasbo, jazzom, bluesom, rockom in popom. Uporablja se tudi v koračnicah in vojaških godbah.