Tamburin naj bi izviral iz Srednje Azije, verjetno iz starodavne Mezopotamije (današnji Irak in Sirija). Razširil se je v druge regije, kot so Egipt, Grčija in Rim ter sčasoma v Evropo in obe Ameriki.
Tambure so našli na arheoloških najdiščih na Bližnjem vzhodu in so upodobljeni v starodavni egipčanski umetnosti in literaturi. Uporabljali so jih tudi v starogrški, rimski in judovski kulturi.
Skozi stoletja je tamburin v različnih delih sveta doživel različne modifikacije in variacije. Na Bližnjem vzhodu se pogosto imenuje "riq" ali "duff" in se igra z gibi rok in prstnimi tehnikami. V zahodni glasbi se pogosto uporablja kot tolkala, zlasti v folk, pop in rock glasbi.