S simbolnimi instrumenti se trguje na borzah, tako kot z delnicami in obveznicami. Vendar pa za razliko od delnic in obveznic, ki predstavljajo lastništvo v podjetju ali vladi, simbolni instrumenti imetniku ne dajejo nobenih lastniških pravic v osnovnem sredstvu. Namesto tega simbolni instrumenti vlagateljem omogočajo špekulacijo o gibanju cen osnovnega sredstva, ne da bi morali kupiti ali prodati samo sredstvo.
Obstajata dve glavni vrsti simbolnih instrumentov:terminske pogodbe in opcije. Terminske pogodbe so dogovori o nakupu ali prodaji osnovnega sredstva po določeni ceni na določen datum. Opcijske pogodbe dajejo imetniku pravico, ne pa tudi obveznosti, da kupi ali proda osnovno sredstvo po določeni ceni na določen datum ali pred njim.
Simbolne instrumente je mogoče uporabiti za različne namene, vključno z varovanjem, špekulacijami in ustvarjanjem dohodka. Varovanje pred tveganjem je strategija, ki se uporablja za zmanjšanje tveganja z zavzemanjem pozicije v nasprotni smeri od obstoječe pozicije. Špekuliranje je stavljanje na prihodnja gibanja cen sredstva v upanju na dobiček. Ustvarjanje dohodka vključuje uporabo simbolnih instrumentov za ustvarjanje stalnega toka dohodka.
Simbolni instrumenti so lahko zapleteni in tvegani finančni instrumenti. Pred trgovanjem z njimi je pomembno razumeti, kako delujejo.