Banjos naj bi izviral iz zahodne Afrike, kjer so bili znani kot akonting, banjar ali konde. Ti zgodnji banjosi so bili narejeni iz buče ali kalabaša, s kožo, napeto čez vrh, in vratom iz palice. Vrvice so bile izdelane iz živalske kože ali rastlinskih vlaken.
Banjos so v Ameriko prinesli sužnji v 17. in 18. stoletju. Hitro so postali priljubljeni inštrumenti v afroameriških skupnostih, kmalu pa so jih sprejeli tudi beli glasbeniki. V 19. stoletju so banjo uporabljali v nastopih ministrantov in drugih oblikah popularne zabave.
Do začetka 20. stoletja je banjo postal bistven inštrument bluegrassa in drugih oblik ameriške koreninske glasbe. Banjo igralci, kot so Earl Scruggs, Bill Monroe in Ralph Stanley, so pomagali popularizirati instrument in razviti nove tehnike igranja nanj.
Danes se banjo uporabljajo v najrazličnejših zvrsteh glasbe, od bluegrassa in countryja do folka in jazza. Uporabljajo se tudi v tradicionalni glasbi Afrike, Azije in Latinske Amerike.
Banjosi so običajno narejeni iz lesa, s kovinskim robom in kožo ali plastično glavo. Strune so izdelane iz kovine in so običajno uglašene na peto struno. Peta struna je uglašena višje od ostalih strun in se uporablja za ustvarjanje značilnega "banjo zvoka".
Banjo se igra s prsti ali plektrom. Za ubiranje strun se uporabljajo prsti, za brenkanje pa plekter. Banjo igralci uporabljajo različne tehnike za ustvarjanje različnih zvokov, vključno z vrtenjem, lizanjem in drsenjem.
Banjo so priljubljeni inštrumenti za začetnike, saj se jih je relativno enostavno naučiti igrati. So tudi razmeroma poceni in prenosni, zaradi česar so dobra izbira za ljudi, ki želijo predvajati glasbo z nizkim proračunom ali ki želijo svojo glasbo vzeti s seboj, kamorkoli gredo.