Ko pritisnete tipko, se odpre luknja, ki omogoča uhajanje zraka iz instrumenta. To skrajša vibrirajoči zračni steber, kar poveča višino proizvedenega zvoka. Nasprotno, ko tipko spustimo, se luknja zapre, s čimer se vibrirajoči zračni steber podaljša in zniža višina zvoka.
Poleg tipk ima klarinet tudi registrsko tipko, ki se običajno nahaja blizu dna instrumenta. Ko pritisnete registrsko tipko, odpre majhno luknjo blizu ustnika, ki spremeni način vibriranja zraka v instrumentu. To proizvaja višji zvok, znan kot "chalumeau" register.
S kombiniranjem različnih tipk in registrske tipke lahko klarinetist proizvede širok razpon tonov, od nizkih tonov registra chalumeau do visokih not registra altissimo.