Za branje podatkov s CD-ja se uporablja laser za skeniranje diska. Laser se odbija od zemlje, vendar ga absorbirajo jame. Odbito svetlobo nato zazna fotodioda, ki jo pretvori v električni signal. Električni signal nato obdela računalnik, ki interpretira podatke in predvaja glasbo ali video.
Zmogljivost pomnilnika CD-ja je določena s številom jam in površin, ki jih je mogoče shraniti na disk. Več kot je mogoče shraniti jam in zemljišč, več podatkov je mogoče shraniti na disk. Standardna kapaciteta CD-ja je 700 megabajtov (MB), obstajajo pa tudi visokozmogljivi CD-ji, ki lahko shranijo do 900 MB podatkov.
CD-ji so priljubljen medij za shranjevanje glasbe, ker so razmeroma poceni in enostavni za uporabo. So tudi zelo trpežni in lahko zdržijo več let. Vendar postajajo CD-ji vse manj priljubljeni kot medij za shranjevanje videa, saj ne morejo shraniti toliko podatkov kot DVD-ji ali Blu-ray diski.